6 июня 2023 года Карим Бензема стал «союзником».
Новый вызов – Джидда
4 июня 2023 года лучший футболист мира 2022 года сыграл последний матч за мадридский «Реал», в котором провёл 14 лет. Команда и игрок по обоюдному согласию отказались от продолжения сотрудничества. Таким образом 36-летний Карим Бензема получил статус свободного агента.
Этим ничтоже сумняшеся воспользовался пока ещё действующий чемпион Саудовской Аравии «Аль-Иттихад» из Джидды, переговоры с которым велись ещё раньше.
Французский приверженец ислама подписал с арабами контракт на три года (до 2026-го). За сезон он заработает около 200 миллионов долларов и бонусы-проценты. Понимая, что такую зарплату (в 12 раз больше, чем в «Реале») не способны платить в Европе, а так же то, что он миновал пик своих физических возможностей, Бензема отказался от продолжения карьеры в каком-либо в европейском клубе.
«Аль-Иттихад» в 2023 году ставил перед собой задачи отстоять чемпионский титул, удачно выступить в Лиге чемпионов АФК и Клубном чемпионате мира, который принимала Джидда. Эти же цели ставились перед Бензема.
Суровая реальность
Первую игру за «Союз» («Аль-Иттихад» — с арабского) Бензема сыграл в Кубке арабских чемпионов против тунисского «Эсперанса» и забил один из двух голов (2:1). Затем его голы принесли победы над тунисским же «Сфаксьеном» (1:0) и следом над иракской «Аль-Шортой» (2:1), но поход в финал Кубка прервал нынешний лидер чемпионата Саудовской Аравии «Аль-Хиляль».
В чемпионате Аравии дебютировал 14 августа в игре с «Аль-Раедом» (3:0), но первый гол он забил только в третьем матча – с «Аль-Риядом» (4:0). Однако ключевые поражения во встречах с «Аль-Хилялем», «Аль-Ахли» и «Аль-Шабабом», и несколько ничьих отбросили «Аль-Иттихад» в данный момент, к финишу первого круга на шестое место при большом отставании от лидера, что делает проблематичным защиту титула чемпиона.
Не очень удачным получилось и выступление на домашнем Клубном чемпионате мира, где «союзники» сначала обыграли новозеландский «Окленд Сити» (3:0), а затем выбыли из борьбы после поражения от египетского «Аль-Ахли» (1:3). Гол престижа забил Бензема.
Порадовал только выход в плей-офф Лиги чемпионов АФК, но в двух играх француз не забил ни разу.
Всего с начала сезона 2023-2024 Бензема сыграл за «Аль-Иттихад» 23 матча, в которых забил 15 мячей и играет как лидер – является лучшим бомбардиром клуба, который впрочем, сейчас далеко не лидер саудовского футбола.
Сборная Франции
Стоит отметить, что звёздный футболист в декабре 2022 года заявил, что больше не играет за сборную Франции. Почему не играет Бензема за нее? Возраст, возросшая конкуренция со стороны Килиана Мбаппе и желание сэкономить силы. Так что от клубного футбола его ни что не отвлекает и, наверное, слава Богу. После обострения арабо-израильского конфликта в сектора Газа Бензема высказался в защиту палестинцев и с осуждением действий Израиля. За это на родине он частью французского общества подвергся остракизму с призывами не только отстранить его от участия в матчах сборной Франции, но и вообще лишить гражданства.
